在古希腊语中，自然意喻“生长”，生长变化具有确定的趋向，这个趋向就是其内在本性自我实现的要求（吴先伍，2006）。这与中国古代哲学对自然的理解不谋而合。在中国古代，自然主要指天然的、不依人的意志为转移的、无须人的作用来干预的状态。此外，原始的自然概念具有神性和对人类的包容性。在许多古文明中，自然被赋予了灵魂，充满了神明和精灵，是一个生命的有机体，一个既有丰富活力又有秩序和规则的运动着的生命整体。自然的整体性决定了它不能被任意分割和重新拼合，其中人依附自然存在，只能服从自然、看护自然（吴先伍，2006）。从广义上说，原始的自然概念是指天地万物之道，与宇宙、物质、存在、客观实在等范畴同义。而狭义上自然的概念等同于自然界，即人类社会以外的事物的总和；被人类活动改变了的自然界，通常称为“第二自然”，或“人化自然”。