研究非正式经济的最大挑战无疑是如何定义非正式经济，目前学界对此尚无定论。国际劳工组织曾发布一份关于肯尼亚非正式经济的报告（Hart，1972），自这份颇有先驱性的报告问世后研究人员就对非正式经济提出了多种不同定义。研究人员所提出的这些定义很大程度上是由于数据采集抽样方法各异，由此所得出的结论和后续政策性建议也有所不同。

近年来，非正式经济在各国尤其是非洲国家的发展进程中扮演着日趋重要的角色，而与之相关的问题引起了研究人员的关注。大多数有关非正式经济的定义都局限于使用某两个常用标准衡量限定非正式经济，尤其是企业规模、企业是否注册及账目是否真实等。而本书却独辟蹊径，其原因至少有二。第一，从非正式企业整体角度出发考量而非分析企业员工个体，因此分析的核心是如何促进社会营商环境改善、促进经济增长而非如何减贫。第二，作者认为单一标准是无法体现非正式经济的复杂性和异质性的，因此将多个标准结合起来区分不同类型的非正式经济。在本章中，将剖析使用这些标准的内在逻辑并提出一套有关非正式经济的独创实证衡量方法，其中融合了多重标准。在作者看来，非正式经济更类似于一个连续体而非简单的二元变量，因此非正式经济的分类取决于对象企业所符合的标准数量。

非正式部门意即“非法”吗？

非正式经济常与非法行为相关联，如贩毒、地下经济及黑市交易等。在西非，大多数非正式活动的非法性往往是经营者没有如实上报造成的，但这些行为究其本质并非犯罪。事实上在普通商品交易和服务业领域，非正式经济与现代正式经济差异并不大。我们不应因一种经济活动是否非法而判定它是否具有非正式性。非正式经济主要取决于经济活动的组织类型。尽管非正式活动与犯罪活动一