本书对“失组织”城市贫民生存行动的分析将从保安街的历史沉浮开始。这样一条狭窄的街道有着不平凡的过去，更是中国从计划经济走向市场经济过程中社会转型的缩影。中国社会的变迁、经济的转向都在这条街道及其居民身上留下了历史的印记。通过考察保安街半个多世纪的变迁，我们可以窥探中国社会60多年来的沧桑巨变。

传统产业的兴盛与衰落

武昌起义门（即历史上的保安门）

保安街是一条有着百年历史的老街，曾叫“官街”，又名保安门正街，位于武昌九门中的望山门和保安门之间。明洪武四年（公元1371年），武昌城得以扩建，大致呈方形，辟有9个城门。九门定型时，便有“保安门”，当时是武昌城的正南门。清代沿袭了明朝的城市形制，从保安街越过望山门，便可直抵湖广总督衙门。武昌起义时，炮兵从起义门进去，经保安门进攻督署衙门，当时的总督大人就从江边坐船逃走了。据当地老人回忆，昔日的保安街铺着青石板，两边商铺、寺庙云集，曾是官宦、富商云集之地。虽然道路不如现在宽阔，但热闹非凡。

传统产业的发展兴盛

保安街的发展首先要归功于聚居在这里的回民。明朝后期，保安街一带还是一片荒凉，只有少量回民聚集在这里从事宰牛业。正是这些回民，在清初筹资修建了起义门清真寺。围绕清真寺聚族而居是回民在汉族人口占绝对多数的中东部地区大城市里扎根生存的一个重要举措。正是这种独特的空间占有方式，既满足了回民宗教生活的需求，也有利于他们在距离故乡千里之外的地方重建族群归属和民族认同。清代中期之后，湖北沔阳一带水患肆虐，陆续有回民搬迁到这里。1931年，长江大水，沔阳一带的回民大批逃难到这里，聚集并定居，也开始从事宰牛业。久而久之，保安街逐渐形成了较大规模的宰牛产业。