一千年前，开封作为北宋王朝的国都，人口超过100万，是当时世界上最大的城市。自北宋南迁以后，开封虽然没有再找回大国首都的繁华，但在将近一千年历史的大部分时期中，开封一直是中原地区的政治、经济、文化中心。直到新中国成立后的20世纪50年代初期，开封仍是河南省最大的城市。郑州和洛阳当时无论在人口规模还是经济总量方面，都远在开封之下。此后将近三十年的计划经济时期，虽然由于其他城市的崛起使得开封的地位逐渐下降，但到改革开放之初，开封还是形成了自己比较完整的工业体系，有一些在全省乃至全国叫得响的名牌产品，在河南城市中的排序仅在郑州、洛阳之后，居第三位。改革开放以来，开封的地位急剧下滑，到2005年末，开封经济无论是按总量还是按人均排序，都落到了河南18个省辖市的后1/3，大概在第13或第14的位置。可以通过对比同样是古都的洛阳可见，开封与它的差距不断拉大。