追求更高的收入水平是绝大多数流动人口离开家乡的最主要原因，不管是国际移民还是国内流动人口。早在1978年，美国学者Chiswick利用1970年美国人口普查数据，以25～64岁、在1969年至少工作一周的白人男性为样本，对国际移民的收入进行分析后发现，新移民的收入显著低于本地人，但随着时间的推移和职业声望的提升，10～15年后，他们的收入与本地人的在统计上已无显著差异，表明其在经济收入方面已融入当地社会；而且，在控制其他因素后，移民的收入甚至超过本地人。这是因为，随着移民在流入地居住时间的延长、劳动经验的积累、语言能力的提高、人力资本的改善，收入的回报率也相应提高。这一发现得到其他采用类似研究方法，但不同数据来源的研究结果的支持（杨菊华，2011b）。

如前面的文献综述所言，虽然中国流动人口的收入水平在城市经济和社会快速发展的过程中，随着在流入地居留时间的延长而提高，但户籍制度等多种结构和政策因素使流动人口的收入呈现出更为复杂和多样化的特点，他们的收入水平依旧偏低，与本地人的收入差距仍然较大，且低收入比例高。因此，尽管乡—城流动人口的收入和生活水平稳步提高，但其收入依旧处于明显的劣势，仅某些特定群体的收入较高。低收入水平是包括个人发展能力、制度安排、结构因素等多种因素综合作用的结果。比如，由于政府主导部门对流动人口在行业或职业准入上有着较多的限制，故他们往往不能与流入地市民在就业、工资、福利方面享有同等的待遇，尤其是乡—城流动人口。不过，不同的研究得出的有关歧视性的结论存在巨大差别。Meng and Zhang（2001）对上海市微观调查数据的研究发现，城市居民和流动人口之间存在