社会支持的概念首先出现在20世纪70年代的社会病原学中。广义而言，社会支持既涉及家庭内外的供养与维系，也涉及各种正式与非正式的支援与帮助，是各种社会形态对社会脆弱群体提供的各种帮助和支援（郑杭生，1996）。狭义的社会支持的内涵由三个核心构成，第一，社会支持以社会网络为载体（贺寨平，2001），通过社会支持网络的帮助解决人们生活中的问题和危机；第二，社会支持通过人与人之间的互动来具体实现（马特·G.M.范德普尔，1994），家庭成员、朋友、同事、亲属、邻居等人际关系为个体的社会支持提供不同的帮助功能；第三，社会支持的内容包括有形和无形的各种物质和精神支持（施建锋、马剑虹，2003）。留守妇女的社会支持网络方面，家庭成员、亲戚、邻里等传统意义上的社会支持关系，仍主导着其社会支持体系，而具现代性的朋友关系次之，母系血缘关系在农村留守家庭生活的各个方面正在日益加强（范丽娟、程一，2005）。