青藏高原的人类活动由来已久，历史时期人口迁移是引起人口数量空间分布变化的主要因素。众多考古资料和现代科学研究表明，早在200万年前青藏高原就有人类生存，后由于青藏高原的不断隆起与气候变化，部分先辈相继沿长江、黄河流域向中下游迁移，致使这里逐渐成为人口稀少之地。如在青海柴达木盆地小柴旦就发掘出距今3万年前旧石器时代晚期的史前文化遗址，说明我们的先民们曾在这片古老的土地上繁衍生息。黄慰文：《柴达木盆地发现旧石器》，《人类学学报》1985年第4卷第1期。距今5000年前的新石器时代时，在今青海的西宁、海东、海南、黄南以及西藏南部的雅鲁藏布江流域和藏东三江谷地，人类活动和分布更加广泛，主要从事着农牧业生产。著名的卡诺遗址是在西藏昌都县发掘的新石器晚期，距今约4500年的古人类文化遗址。西藏文管会编《昌都卡诺》，文物出版社，1985。在青海民和、乐都等地出土的大量彩陶以其丰富精湛的制作工艺使“马家窑文化”名扬天下。