1911年,是中国历史上最为璀璨也最为特殊的一年。这一年,封建王朝在辛亥革命的烽火硝烟中退出历史舞台,两千多年的封建君主专制制度成为过往烟云。也正是这一年,中华民族将承载着美好的梦想步入历史的新纪元。然而,“壮烈的历史事变已经在岁暮之际趋于表面的平静,喧闹的历史运动虽然还没有最终的结局,但决定历史结局的社会政治力量的分化和组合,却已经为必然的结局作出了最终的说明”王先明:《中国·1911》,天津人民出版社,2000,第436页。。中华民国的成立并没有给中国社会带来和平富强的曙光,反而使中国陷入外侵与内战的混乱之中,苦难的中国人民仍然在战争与灾害的肆虐中苦苦煎熬,人民的生活状况正如托尼描述的那样:“就像一个人长久地站在齐脖深的河水中,只要涌来一阵细浪,就会陷入灭顶之灾。”〔英〕理查德·H.托尼:《中国的土地与劳动力》;转引自〔美〕詹姆斯·C.斯科特等《农民的道义经济学:东南亚的反叛与生存》,程立显等译,译林出版社,2001,第1页。在风雨飘摇的近代中国社会,国家与民间社会力量的各种救助成为贫民、难民、灾民等弱势群体赖以生存的最后救命稻草。探寻北平社会救助活动践行的历史背景,才能更全面地呈现北平社会救助事业的面相。
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