养老保险制度是国家为符合法律规定条件、退出劳动领域的老年人提供收入补偿的一种制度。这一定义表明养老保险制度有三个基本特征。第一，实施养老保险是国家行为。第二，获得养老保险待遇必须符合法律规定的条件。第三，养老保险待遇是一种收入补偿待遇。 养老保险制度是社会保险制度中最核心的一个项目，这不仅因为它是一个长期的计划，还因为它是退休职工的养命钱，支付上具有刚性，又最容易受人口结构和经济结构的影响。所以，建立了养老保险制度的国家都对之进行过改革，使之更符合本国的国情和更好地发挥保障退休职工基本生活的职能。
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