内蒙古干旱易变的气候条件是导致牧区贫困的重要原因，尤其在全球气候变化的影响下，极端气候事件多发且不可预测成为牧民维持畜牧业生计的最大威胁。许多牧民都记得1977年锡林郭勒盟的雪灾，仅锡林浩特市的牲畜就从37万头（只）锐减到3万头（只），90%以上的牧民处于贫困的边缘（刘海隆，1998）。虽然这类严重的自然灾害给牧民生计带来的影响是巨大的，但如果随后几年风调雨顺，在外界的帮助下，畜牧业可以逐渐恢复。以锡林郭勒盟为例，1984年小畜数量就恢复到1976年的水平（李文军、张倩，2009：73）。然而，进入21世纪以来的10年对内蒙古大部分地区来说是灾害多发的10年（张倩，2011）。调查显示，锡林郭勒盟1999～2001年三年连续发生自然灾害，导致贫困人口大幅度增加，以锡林郭勒盟苏尼特右旗为例，牧民人均纯收入由1998年的2152元下降到2001年的847元。在长期抗灾自救过程中，95%以上的牧户耗尽积蓄，70%以上的牧户负债经营（陈洁、罗丹，2007）。有相当一部分牧户每年都要靠借债维持生活，对于这些债务，多数家庭无力偿还（云宝君，2007）。