中国是世界上具有独特农村土地制度的国家。中国农村土地制度的基本特征是：集体所有，家庭承包。所谓集体所有，是指农村土地主要归行政村或村民小组的全体村民共同所有。所谓家庭承包，是指农村的集体土地，一律由村民小组或村民委员会发包给全体村民按户使用。中国这种独特农村土地制度的形成，有其自身的历史渊源。江苏省姜堰市梁徐镇坡岭村土地产权的历史变迁和甘肃省渭源县清源镇红岘村土地承包制度的历史变迁，是说明这种土地制度形成过程的典型案例。

在集体所有、家庭承包的制度框架下，中国的农村土地具有多种社会经济功能。第一，土地是一种生产手段，人们通过耕耘土地，可以生产出各种各样的农产品，获取收入，从而起到食品和收入的保障作用。第二，土地是一种农耕劳动条件，有土地就意味着拥有稳定的农业就业机会。第三，土地是一种财产，对集体来说，土地在被国家征用的情况下，可以得到征用补偿，从而实现一定程度的保值增值；对承包农户来说，不仅转让土地使用权可以得到一定的补偿（转包费或租金），而且，通过获取土地使用权转让费，可以在一定程度上发挥土地对失业、丧失劳动力和养老的保障作用。因此，土地又是一种提供失业保障、病残保障、养老保障的社会保障资源。

然而，在过去一段时间里，我国农村土地的上述保障功能已发生了很大变化。首先是1998年中央发布延长土地承包期的政策，规定一次承包，30年不变，增人不增地，减人不减地。这一政策的实施，导致一部分农村新增人口丧失土地承包权，成为无地人口，他们也连带丧失了土地提供的各种社会保障权。其次是一些地方由于国家征地，使一部分农民成为失地人口，他们在获得部分失地补偿的同时，也丧失了土地提供的其他社会保障功能