公共经济学作为一门独立学科，源于理查德·马斯格雷夫（Richard A. Musgrave）于1959年出版的《财政学原理：公共经济研究》（The Theory of Public Finance：A Study on Public Economics），以及他于1964年出版的《公共经济学基础：国家经济作用理论概述》和1965年出版的《公共经济学》。在这几部著作中，虽然只是政府收入—支出过程中出现的复杂问题（在书中被称为财政学）得到系统研究，但马斯格雷夫本人认为，他研究的是“预算管理中出现的经济政策问题”而非财政问题。彼得·M.杰克逊.公共部门经济学的前沿问题［M］.郭庆旺等译. 北京：中国税务出版社，2000：2，177.这实际上说明，从一开始公共经济学内涵就不十分明确。正因如此，公共经济学研究对象和范围一直在不断拓展，这包括：在20世纪70年代和80年代，鲍德威（Robin W. Boadway）与威迪逊（David E. Wildasin）合作编写的《公共部门经济学》，阿特金森（A. Atkinson）与斯蒂格利茨（J. Stiglitz）合编的《公共经济学讲义》，就将政府选择、政府决策以及政策对经济的影响内容添加进公共经济学；进入21世纪后，斯蒂格利茨又将税负的承担以及税收的效率与公平问题、私有化与公共生产的适当范围问题、信息不对称等问题纳入公共经济学范畴。Stilitz，J. E.New Perspectives on Public Finance：Recent Achievements and Future Challenges［J］. Jou