经济发展道路的选择决定了新中国成立以来的经济发展方式，而发展道路的选择不仅受到国内因素的影响，更重要的是受到国际环境的影响。新中国成立之初，在严峻的国际环境下被迫选择了闭关锁国、独立自主的发展道路，从根本上避免外国对本国产业的破坏和践踏，有效地促进了本国产业的发展，而后基于国际环境的变化以及国内经济发展的现实需求，对外开放、融入世界经济发展的浪潮成为趋势。1979年4月，邓小平首次提出开办“出口特区”，同年7月中共中央、国务院批准广东、福建在对外经济活动中实行“特殊政策、灵活措施”，并决定在深圳、珠海、厦门、汕头试办出口特区（后来称作经济特区），福建省和广东省成为全国最早实行对外开放的省份。这标志着对外开放的开始。初期对外开放还带有实验性和地域性，从建立经济特区、开放沿海城市和沿海省份等入手；至20世纪90年代，中国为加入世界贸易组织（WTO）做出努力，开启全方位对外开放的新征程。

从理论上看，随着改革开放的深入，比较优势理论是中国对外贸易理论依据的主要来源。大卫·李嘉图认为，国际贸易产生的基础并非各国之间生产成本的绝对差异，而是生产成本的相对差异。他对国际贸易模式的研究通常被认为是比较优势理论的起点。比较优势理论假定世界上只有两个国家，产品的投入只有劳动，生产同一产品。由于每个国家在劳动生产率上有所差异，在工资率给定的情况下，两个国家生产的产品在相对成本上进而在相对价格上必然存在差异。每个国家只要出口本国相对成本较低或者有比较优势的产品，进口相对成本较高或者具有比较劣势的产品就可以使贸易双方获利，从而完全实现专业化分工。这一理论在改革开放初期产生了深远的影响。随着改革