是什么促使人们购买像人寿保险这样的无形商品呢？商业人寿保险属于最具工具理性的产品之一，因为它试图把不确定性转化为可控风险；但是，购买人寿保险却很少建立在理性经济计算的基础之上。在18世纪的英国，商业人寿保险起初是作为风险管理产品出现的，后来却变成大众赌博冒险的工具（Clark，1999）。在19世纪中期的美国，人们担忧未来，再加上家庭责任和道德义务的驱使，人寿保险被大众广为接受（Zelizer，1979）。但是，到目前为止，对人寿保险的社会学研究只集中于人寿保险行业的策略（Zelizer，1979，1985；Heimer，1985）和保险代理人的销售文化（Oakes，1990；Leidner，1993）等方面。在这些研究中，投保人要么不存在，要么只是作为一个抽象群体。泽利泽（Zelizer，1988，2005）和迪马乔（DiMaggio，1994）指出，经济社会学家在生产和分配领域的研究取得了巨大进步，但是在消费领域却远远落后于人类学家，特别是在揭示影响消费的文化因素方面做得不够。人寿保险是一种新商品，购买寿险是一种新经济实践，两者都是文化客体，需要保险公司和投保人对其进行意义建构（Griswold，1994）。在本文中，笔者将从投保人的视角，分析他们的选择动机与自我解释，尝试理解人寿保险消费背后的意义（Griswold，1987）。

经济学有一个经典的假设，认为“效用”是中立的，不受文化的影响。人类学家反对这一点，认为文化塑造消费（Sahlins，1976；Douglas and Isherwood，1982；Appadurai，1986）。马歇尔·萨林斯这样描述文化