关于什么是空巢家庭和空巢老人，目前学术界普遍采用以下定义：空巢家庭指无子女或虽有子女，但子女长大成人后离开另立门户，剩下老人独自居住的老年家庭。相应的，空巢老人即那些无子女或虽有子女，但子女长大成人后离开另立门户而独自居住的老人。随着中国城市化和工业化进程的不断加快，空巢现象已经越来越普遍。第五次全国人口普查结果显示，中国有65岁及以上老年空巢家庭1561.64万户，占65岁及以上有老年人家庭总户数的22.83%；生活在空巢家庭中的老年人2339.73万人，占65岁及以上老年人口的26.51%。其中，农村老年空巢家庭1117.90万户，占老年空巢家庭总户数的71.56%；农村空巢家庭老人1632.90万人，占空巢老人的69.79%（姚引妹，2006）。

导致空巢现象加剧的原因是多方面的，纵观以往研究，中国学者多是从以下几个角度来加以分析和阐述。第一，制度和政策因素，主要包括：计划生育政策使得生育率下降，老人的子女数也相应减少，出现空巢家庭的可能性增大；目前中国的养老制度和养老设施不健全，大多只能依靠家庭养老，对家庭经济造成了很大压力，老人的子女不得不外出务工，这也促使了空巢家庭和空巢老人的出现；家庭承包责任制客观上发挥了一定的社会保障功能，使农民包括老人可以自食其力，大多自己养活自己，老人倾向于独立生活居住；等等。第二，经济因素，市场经济下经济利益的驱使和生活成本的不断提高，使得很多成年人自愿离开或不得不离开父母而到异地工作、打工、求学等，于是老人自动或被迫成为空巢老人。第三，社会环境因素，中国不断扩大的城乡差距吸引了更多的农村劳动力流动到城市，导致老人和子女分住在农村和城镇两地