作为分层研究中最具竞争性的概念工具之一，阶级分析从历史上讲就一直处于相当“特权”的位置，斯廷奇康比（Stinchcombe）甚至不无夸张地指出：“阶级是社会学中的唯一自变量”（Wright，1979：3）。在西方社会学近两百年的学科发展史上，阶级研究领域向来是一片大师云集、流派纷呈的学术沃土，吸引着无数社会学家“耕耘”其中。

阶级是一个有着明确关系取向的分析概念，阶级位置是在与其他阶级的社会关系之中定义的。阶级相比于其他分层视角的最为独特之处就在于，强调社会关系（生产关系、雇佣关系、剥削关系、统治关系）的不平等是最重要同时也是最为稳定和持久的社会不平等。另外，阶级本身指涉一系列结构性位置，它独立于占据特定位置的特定的人而存在，是一种“空的空间”。

“阶级”是一个相当“现代”的概念，它是作为对工业社会分层体系展开经济意义上的描绘的一个概念而走进社会科学家的视野。尽管无论是在古代的西方还是中国社会，对“阶级”一词的使用早已有之，但作为反映社会经济不平等状况的一个概念，当时的“阶级”描绘的是一种与声望、荣誉等因素相关的社会地位的分化和身份的等级排列，即古代社会中的“阶级”与现代意义上的“等级”（hierarchy）、“社会地位”（social standing）的含义类似例如，欧洲社会远在古罗马时期就有了贵族、骑士、平民、奴隶的等级划分，在中世纪，又有封建领主、陪臣、行会师傅、帮工、农奴的等级划分；而在中国，汉初著名政论家贾谊在其《新书·阶级》篇里就对当时的“阶级”状况进行了描述：“故古者圣王制为列等，内有公卿大夫士，外有公侯伯子男……等级分明。”这可能是“阶级”一词在我国文献