在社会学者的话语中，“社会分层”是一个“描述社会不平等的系统结构的一般术语”（克朗普顿，2011：13）。分层的维度有多种，而阶级、地位群体与职业是其中最具竞争性的研究视角和概念工具。如果说马克思的引介与系统阐述使“阶级”成为分层研究的一个重要分析概念的话，那么韦伯的著名论文《共同体内部的权力分配：阶级、地位和政党》则赋予阶级、地位群体、政党权力这几大议题在分层研究中的合法性地位。政党与政治领域的权力分化现象主要盛行于政治学研究中，在分层研究中并未受到充分重视，而“体现着经济状况差异的阶级和体现着文化差异的地位群体是分层体系的重要基础”（沃特斯，2000：344）。另外，随着劳动分工逐步走向深化和细化，职业在现代社会中的重要地位愈发凸显，从职业维度生发的理论成果也异常丰硕，职业结构不仅构成了社会分层各主要维度的一个重要基础，而且作为连接社会生活的不同制度和领域的纽带，在其中显示出了极大的重要性（Blau & Duncan，1967：6-7）。

阶级、地位群体与职业各有其独特的理论定位、适用范畴及解释逻辑，同时三者间又有不少交叉重合之处，各视角之间及其内部均呈现出程度不等的竞争性关系形态。在分层视角的类型学划分上，三者（及其内部不同取向）又因分类维度的不同而被置于或相近或相异的分类模型中。另外，对于分层和不平等议题，不同学者和流派在基本价值取向、解释力度、解释逻辑和对未来趋势的判断上分别作出了不同的理论阐释，形成了本质上不同的理论取向和分析范式（功能论与冲突论、“强风格”与“弱形式”、“结构决定”与“文化建构”、“阶级死亡”与“阶级持续”）。

本章的主要理论目标在于从多元分层