“贫民住区是城市化和工业化进程中出现的普遍现象，无论是发达国家，还是发展中国家都曾经或者正在面临类似贫民住区的困扰。发达国家的贫民住区与移民问题、种族隔离、种族歧视等涉及‘文化与肤色’的问题密切相关，中国的城市贫民住区则与体制的变迁（单位制的解体）和枯竭产业密切相关，大量的棚户区聚集在产业衰退地区或者资源枯竭城市。”（孟翔飞、苏春艳，2010）

关于贫民住区研究的社会学理论比较多，因为贫民住区与“贫困”问题密切相关，凡是能够解释贫困的理论，都能够或多或少地解释贫民住区。这些理论包括：①刘易斯的贫困文化说（Oscar Lewis，1966：19-25）；②沃德的新社会说（Lester Ward，1883）；③甘斯的功能说（Herbert Gans，1968）；④马克思主义的阶级冲突理论以及由其衍生出来的社会排斥理论（Social Exclusion）；等等。就价值取向来看，这些理论存在着三个倾向。①倾向于解释贫困问题产生的根源，代表人物如怀特（William Foote Whyte，1993）、沃特斯（Mary C.Waters，1999）等人，主要研究贫民住区里的居民及其社会关系。②倾向于从生态学的视角研究贫民住区。以帕克（Robert Park）等人为代表的芝加哥学派主张城市规划——城市具备固有的生活秩序，不应随意地改变它的物质结构和道德秩序。③着眼于贫民住区治理的社会政策研究，主要以联合国人居署和各国政府为代表。人居署的报告提出，贫民住区的产生不仅仅是人口的爆炸和迁移的结果，也是一系列公共政策“治理失败”的结果，其中包括住房政策、法律和执行体系以及国家和地方的政策（UN-Ha