中国作为世界上人口最多的发展中国家，承载着世界上规模最大的教育，人口多、底子薄，经济文化落后，特别是贫困地区多、人口居住分散，义务教育规模庞大，教育经费短缺，办学条件差，这是我国教育的基本特征。但是，作为负责任的国际大国，中国历来积极响应并履行国际社会可持续发展教育的号召，率先垂范为全球可持续教育发展目标做出了卓越贡献。

自1949年新中国建立以来，中国的教育事业得到迅速发展，教育规模和教育机会都得到了极大的提高。新中国成立前中国的教育事业非常落后，全国人口中80%以上的人是文盲，农村人口中文盲比重更大。全国学龄儿童入学率仅在20%左右。1947年全国高等学校在校生共15万人，1946年中等学校在校生共有179.8万人，小学在校生2285.8万人，若按当时全国4.7亿人口计算，平均每万人口中仅有高等学校学生3人，中等学校学生38人，小学生486人（陆学艺、李培林，1991，第210页）。然而，经过半个多世纪的发展，中国人的受教育机会得到极大提高。国家统计局公布的第六次人口普查数据显示，2010年全国每万人中大学文化程度的人有873人，高中文化程度的人有3721人，初中文化程度的人有3792人，小学文化程度的人有2618人。

2010年中国政府实施《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010～2020年）》，使中国教育发展进入一个新的发展轨道。该《规划纲要》提出的战略目标是：“到2020年，基本实现教育现代化，基本形成学习型社会，进入人力资源强国行列。”与国际社会倡导的可持续教育发展目标相对应，《规划纲要》提出2020年要达成的具体目标是：“基本普及学前教育；巩固提高九年义务教育水平