在新中国成立后的很长时间里，作为受到国家政策和先期投资的眷顾者，也作为共和国的长子，东北地区在计划经济时代为国家的发展作出了巨大贡献，成为该时代中国经济发展耀眼的明珠。然而，随着1978年我国提出改革开放，东北地区深受计划经济影响的后遗症开始显现，在20世纪80年代和90年代先后出现了企业设备老化、生产效率低下，下岗工人增多，企业破产增多等为标志的“东北现象”及农业领域发展缓慢，增产增收下降为标志的“新东北现象”，陷入怪圈的东北地区在经济产值、对外贸易和吸引外资等方面均远远落后于珠江三角洲和长江三角洲等地区，这些令东北对外开放的水平和吸引力明显下降，也令东北人陷入了困惑和迷茫。

在对外开放的地缘条件上，东北地区并非毫无优势可言，与我国内陆和中部一些省份相比，东北地区具有漫长的边境线，与俄罗斯和朝鲜接壤，三省边境线长度合计4500多公里，漫长的边境线上分布着多达40个口岸城市，这些与大连和营口等海运城市相结合，构成了东北地区发展边境和海洋贸易的基础，事实也证明，东北地区的对外开放正是依托上述边境口岸城市发展起来的，边境贸易和边境地区的对外合作也成为东北地区外向型经济和经贸合作的重要组成部分，对于拉动东北地区经济社会整体发展作用日益明显，地位也越来越重要。

特别是自2003年中央决定实施东北振兴战略以来，东北地区经济快速发展，对外经贸增速明显，综合实力显著提高，城市化进程和城市规模不断壮大，沈阳、大连、哈尔滨、长春、绥芬河和珲春等中心城市和边贸口岸城市的作用日益突出，以其为依托的各种城市经济圈和次城市合作地带不断形成。这种趋势在2007年8月《东北振兴规划》获得批准后，随着老工业基地振