受自然禀赋、人口流动、外国殖民主义侵略以及国家发展战略、经济体制等因素的影响，在近现代发展史中，吉林乃至整个东北的城市化道路充满了曲折变化，实际上形成了一条具有东北特色的城市发展道路。

（一）吉林省乃至东北城市化进程的特殊历史背景

新中国成立前，由于东北丰富的矿产资源、森林资源、土地资源，在城市化的初始阶段，围绕着资源开发、交通建设形成了独具特色的城镇体系。同时，受日、俄等帝国主义国家入侵的影响，整个东北三省成为帝国主义掠夺资源和扩军备战的阵地；但另一方面，东北的工业化、城市化事实上当时属于全国的前列。在近现代史上，东北地区城市化水平也较高的原因主要有：一是在严寒的气候条件下，较低的人口密度和较高的人均土地；二是在广袤土地上建立的专业化、商品化程度较高的农业；三是在帝国主义侵略扩张推动下成长的重要采掘工业基地、机械工业基地；四是较高的国际化和开放度。这些东北特有的条件促使东北形成了快速且大量的人口流动和人口集聚。从一些方面来说，东北的开发与发展类似美国的边疆运动。

新中国成立后，大规模的工业化建设在东北地区展开，奠定了东北地区重化工业体系的总体格局和我国重要的重化工业基地的地位，同时也推动了城市化的快速发展。改革开放以来，东北城市数量明显增多，城市类型比较齐全，城市化率有所提升；已经初步形成了包括特大城市、大城市以及中小城市构成的城市体系框架和较为完整的城市发展格局。但是与长三角、珠三角地区相比，东北地区的城市化水平停滞不前，与先进地区拉开距离。

东北的城市化率高于全国平均水平。但是，东北的城市化，一方面存在虚高的成分；另一方面，由于资源丰富，加之长期实行计划经济体制，东北城市化呈粗放