城市与乡村在当代文明中代表着相互对立的两极。早在19世纪，古典社会学家涂尔干和滕尼斯就从宏观层面上分析城乡的生活差异：“法理社会”vs“礼俗社会”、“有机团结”vs“机械团结”。齐美尔则把城市看成是精神生活与现代文化交错的网络群体结构，韦伯认为城市包括各种复杂的社会关系与社会组织。社会学芝加哥学派的代表人物沃思认为，城市具有不同于乡村的一套社会与文化特征（Wirth，1938：1-24）。

城市与农村的社会人际关系不同。农村的人际关系以血缘、家族作为连接人与人的基础，人际互动频繁，交往具有一定的深度。城市的人际关系具有契约性、非人格化和正式性的特点，人际互动具有短期性、广泛性、表层性的特点，是一种无情感的交往形式。

城市与农村的生活方式不同。正式的社会组织以及法律、法规、政策等正式机制对城市成员的日常生活起到联结作用，而非血缘、习俗等非正式机制对农村成员的日常生活起到控制作用。竞争、优胜劣汰成为城市生活的一种常态，生活节奏快、忙碌成为城市人的特点。

城市人与乡村人的思维方式不同。芝加哥学派的帕克认为，城市人已经形成其自身特有的城市心理，与农村人心理迥异。城市人的思维方式是因果式、理性的；而农村人的思维方式是自然主义、幻想式的（帕克等，1987：269）。

总之，城与乡有各自的利益、兴趣，各自的社会组织和各自的人性特点（帕克，1987：275），因此外来农民工从农村进入城市，不仅是地理空间上的转移，更是生活方式、价值观念、社会心理等全方位的转变，在与城市文化的接触过程中，传统的价值观念必然受到洗礼和冲刷（金耀基，1999：107），这势必造成其初入城市的不适感，甚至是紧张和焦虑。空间与角