在大多数社会里，父母和他们的后代之间都会形成至关重要的社会关系（Uhlenberg，1996）。在传统中国社会中，家族主义和孝文化的盛行，使得父母与子女之间的关系（在下文中有时简称亲子关系）对于老年父母来说尤为重要。建基于家族主义和孝文化之上的亲子关系，无论是在保障父母晚年物质生活方面还是在心理健康方面都发挥着极为重要的作用。一些传统观念如“养儿防老”“多子多福”其实就是这一情况的反映（Chen，1996；Yang，1959）。

然而，随着工业化和城市化的发展，特别是20世纪50年代以来中国社会所发生的急剧的社会人口学变迁，家族主义和孝文化所赖以建立的社会经济基础已经发生了改变（陈功，2000；Chen & Silverstein，2000；Davis-Friedmann，1991；沙吉才，1995）。无疑，这一变化将会对传统的亲子关系产生巨大的影响（Leung，1996；Mancini & Blieszner，1989），反过来，变化中的亲子关系又会对老年父母的心理健康产生重要的影响（Vandewater & Antonucci，1998）。

迄今为止，不少学者已经开始对20世纪50年代以来中国社会变迁中的老年父母与子女的关系进行研究（Whyte，1984；Davis-Friedmann，1991；Chen & Silverstein，2000；田晓红，1996；边馥琴、约翰·罗根，2001；郭康健、刘锡霖，1997；王树新、马金，2002；熊跃根，1998；徐安琪，2001；赵芳，2000；郅玉玲，1999），但非常遗憾的是，只有很少的