目前已发现有较多远古人类化石和旧石器文化遗存的人类社会历史大约起自距今250万年，而农业的萌芽只是距今1万多年的事。农业的产生在人类历史上具有划时代的意义，标志着由攫取经济向生产经济的根本转变，开创了一种崭新的食物获取方式，国外学者纷纷提出了“食物生产革命”、“农业革命”、“新石器时代的革命”等概念，强调其根本性转折作用和重大深远的影响。无论中国还是世界其他地区的古代文明，主要都是建立在农业经济基础之上发展起来的，农业成为整个古代社会的决定性生产部门。从事农业生产特别依赖于对土地的选择、开发利用，要求实行相对稳定的定居生活，并逐步形成不同规模的聚落，物质的、精神的生产发展速度和复杂多样性程度远胜于游牧社会，社会财富积累较为丰厚，人口也增加较快，发达的农耕文化不断促进人类社会向高级社会形态发展，可以说，没有农业就不会有后来的“城市革命”和“工业革命”。

广义农业包括了种植作物和养殖畜禽两方面，它是驯化野生植物动物成功后再持续发展的自然组成。除有些地区存在渔猎或狩猎类型的新石器文化外，原始农业类型的新石器文化是中国新石器文化的主体，它也集中了新石器时代的社会成就和精华。各地区新石器时代的农业文化遗存，从考古学区系、类型、特征的角度，可细分为若干“考古学文化”；而从主位粮食作物的栽培起源与发展、具体经济类型的划分，中国史前农业明显形成南北两大系统，南方是以长江中下游为重心的稻作农业系统，北方是以黄河中下游为重心的粟作农业系统。它们由于气候条件、地理环境、农作物祖本的自然资源以及居民文化背景等多种因素的差别综合起来造成的。中国史前两大农耕系统各自独立起源、并行发展，又发生传播和交流影响，