2008年5月12日北京时间14时28分，四川省汶川县发生里氏8.0级地震，截至2008年10月12日12时，共记录到余震33308次。这次地震是新中国成立以来破坏性最强、涉及范围最广、救灾难度最大的一次地震。截至2008年9月22日，汶川地震造成的人员财产损失情况如下数据源自中华人民共和国民政部网站。：直接经济损失8451亿元，遇难人数已确认69227人，374643人受伤，失踪17923人，因地震受伤住院治疗累计96544人（不包括灾区病员人数），受损供水管道累计48275.5公里，公路受损里程累计53295公里，仍有325个规模以上企业停工。四川、甘肃、陕西因灾受损商业网点（含个体工商户）总计138960家。

在5·12汶川地震灾害发生后的抗震救灾和灾后重建活动中，除政府的快速反应和出色行动外，最大的亮点是数以百万计志愿者的加入。据统计，为地震灾区服务的志愿者人数接近500万刘大江：《闪光的志愿者精神——抗震救灾彰显社会主义优越性》，《半月谈》2008年第14期。。为此，有学者提出将2008年定为“中国志愿者元年”、“中国公民社会元年”。2009年初，北京大学公民社会研究中心发布《中国公民社会发展蓝皮书》，认为中国已进入公民社会。

2008年8月，在地震发生之后两个多月，本研究在成都市进行了5·12地震对市民公益行为的影响调查。调查发现：地震后市民参与公益活动（志愿或义务活动）的比例增加到32.9%，比地震前（19.5%）增加了13.4个百分点，参与人数增长近70%；地震后市民参加慈善捐赠的比例增加到65.4%，比地震前（41.4%）增加了24个百分点，参