本书所描述的是一项近代背景下的“改造边疆”的“实验”。它始于清代晚期，直到今天仍在继续。这项“实验”的内容繁杂，目标却非常明晰，就是在新的国家体制中给“边疆”和生活在这里的“少数民族”寻找一个“合适的位置”。这个“定位”的过程，正是现代国家“化边”工程的核心主题。

本书描述这项“实验”的目的，并不在于给出“成功”或“失败”的判断。作者相信，所谓“成功”或“失败”，并不是绝对的。在“实验”的过程中，改变的不仅是技术性的参数，还包括我们的世界观、价值观和评价“好”与“坏”的标准。在历史的大视野下，任何“社会实验”都没有“盖棺定论”的终极结果，而研究的价值则在于通过对历史田野的挖掘，使我们对人类理性的局限有所警醒，对那些理所当然的观点、理念、价值判断有所反思，对当下的处境有更多同情。在这个过程中，最终改变的是我们自身理解世界的方式。

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