《史记》传播可分为三个阶段，自西汉昭、宣时起至哀、平时止，为秘藏时期，仅有少数人读到，是为第一阶段。东汉初期至中期，为半公开式，是为第二阶段。东汉末期改称《史记》，其书大行，是为第三阶段。每一个时期的传播都有一定的背景。原书既有正、副二本，杨恽已宣布正本，汉廷对副本是不能永久保密的。至《盐铁论》引用在先，刘向、扬雄校雠于后，虽皆认为是有价值之书，还是只有少数人阅读。光武帝欲收降窦融，加以利用，不得不赐以窦婴等传写本，无形中推广了其传播范围。到了东汉末期，去西汉已远，有些地方无须隐饰，但王充尚称为谤书；荀悦著《汉纪》，仍以《汉书》为底本；注家如服虔、应劭等人，仍是注《汉书》而不注《史记》；研究史学的如武荣、司马防等人，皆研究《汉书》，而以《史记》为次要。《史记》在东汉的地位，始终不能与《汉书》等价齐观。太史公站在人民的立场写作，班固则站在统治阶级的立场写作。东汉士大夫皆属于统治阶级，声气相求，所以尊重《汉书》，这是学术上很自然的形态。
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