汉江是长江最大的支流，全长1577公里，流域面积为15.9万平方公里，包括陕西、河南、湖北、四川、重庆及甘肃的部分地区，是长江流域唯一跨多个省份的支流。汉江流域的区位优势十分明显，具有连北接南和承东启西的区位功能，是长江与欧亚大陆桥（陇海铁路）南北区间内的一条重要经济走廊，也是大西北对外交流的主要航运线之一。汉江流域国民生产总值和国民收入分别占长江流域干流12个省份的8.4%和8.2%。汉江的丹江口水库（包括库区）以上为汉江上游，长约925公里，集水面积为9.52万平方公里；丹江口至皇庄为汉江中游，长约270公里，集水面积为4.68万平方公里；皇庄至河口为汉江下游，长约382公里，集水面积为1.70万平方公里。丹江口水库以下的汉江流经襄樊、孝感、荆门、武汉等市，是湖北的汽车工业走廊、商品粮棉油基地和化工基地，工农业在湖北省举足轻重，国内生产总值约占湖北省的45%。近年来，这一地区城镇建设迅速，沿岸城市经济实力显著增强，已成为湖北省新的经济增长点。南水北调中线工程在丹江口水库加坝调水后，将给汉江中下游经济和环境带来重要影响。南水北调中线工程调水量分为调水95亿立方米和145亿立方米，前者为近期（2010年）方案，后者为远期（2030年）方案，其中调水145亿立方米的方案对汉江中下游可能带来比较明显的不利影响。因此，调水对汉江中下游生态环境影响应以145亿立方米的方案为基础加以分析，同时，也应对调水95亿立方米的方案及实施引江济汉工程后的生态环境影响进行全面评价，并进而提出与汉江中下游地区发展有关的对策措施。