社会公益组织类似于西方意义上的非营利组织。所谓非营利组织（NPO，nonprofitorganization）顾名思义就是不以盈利为目的的社会团体。作为一种组织形态，它在人类历史的早期就已经存在，但作为一种在20世纪后半期发挥重要作用的社会政治现象，它有着自己独特的内涵和指向。美国研究非营利组织的专家，约翰·霍普金斯大学的莱斯特·萨拉蒙（Lester M.Salamon）教授指出，非营利组织有六个最关键的特征：①组织性（正规性），即有一定的组织机构，是根据国家法律注册的独立法人；②民间性，即非营利组织在组织机构上独立于政府，既不是政府机构的一部分，也不是由政府官员来主导；③非营利性，即不是为其拥有者积累利润，非营利组织可以盈利，但所得利润必须用于组织使命所规定的工作，而不能在组织的所有者和经营者中进行分配；④自治性，非营利组织有不受外部控制的内部管理程序，自己管理自己的活动；⑤志愿性，在组织的活动和管理中都有相当程度的志愿参与，特别是形成有志愿者组成的董事会和广泛使用志愿人员；⑥公益性，即服务于某些公共目的和为公众奉献。［1］我国法律规定任何正式注册的非营利组织都要有业务主管单位，这就谈不上“民间性”和“自治性”；而那些真正具有“民间性”和“自治性”的组织，很可能又不满足“正规性”的要求，它们或是未经注册，或是没有法人资格，或是以企业身份存在。因而从这六个特征来看，我国目前还没有真正意义上的非营利组织。笔者认为其中最主要的是“公益性”，故用“社会公益组织”代替西方意义上的“非营利组织”，这既抓住了这一概念的本质，也是切合我国国情的。
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