新中国成立以来的60年，是中国经济持续繁荣、利用自然能力空前提升的60年，也是世界发展格局发生根本性转折的60年。在经历了数千年农业社会和数百年工业社会进程之后，在20世纪70年代，形成了相对稳定和成型的发达国家和欠发达国家两大板块构成的世界发展格局。从这一时期起，在弱资源环境约束下基本完成工业化、步入高度城市化的发达国家，凭借其先发的经济与技术优势，开始实施了对外高资源依赖、对内高环境保护、对欠发达国家多资源环境利用责任诉求的发展模式。同时，一些欠发达国家开始加速实施原先发达国家的传统发展模式，启动了城市化、工业化进程，进入了大规模开发自然的阶段。进入21世纪，随着中国、印度、巴西等新兴国家的崛起，原有的世界发展格局和资源环境分享格局已被彻底打破，生态环境资源稀缺成为了全人类必须面对的一个共同挑战，发达国家和新兴国家的资源环境矛盾加剧。
中国以有限的资源，肩负着全球1/5的人口富裕、稳定、高质持续发展的重任。国家和民族长期生存的资源保障在哪里？如何在全国地域上合理布局日益庞大的经济总量和社会总量？如何使重要生态功能区得以保留而环境恶化区不至于发生崩溃？如何使人口及产业集聚功能区得到可持续发展的能力？如何在全国范围内促成和谐高质高效的区域格局？这是中国未来发展所面临的5大战略格局问题，也是在社会经济发展中必须科学认识、审慎对待并作出正确抉择的严峻问题。
对于像中国这样的人口大国而言，发展格局不仅是人口和各种社会经济体系在地域上布局与聚集的物理状态表象，也是一种无形而重要的战略资源与发展要素。发展格局的合理性，关系全国发展的经济社会活力及其可持续性，关系发展的自然成本与代价，关系整个国家与民族的长治久安。因为发展格局具有自然性与历史性，在某种意义上，发展格局是一种客观存在，自然区位对格局的客观存在形态与发展方向最终发挥着决定性作用。中国各地区自然基础有着巨大差异，一些重大因素的自然作用力不是人的力量所能改变的；经济社会基础的地区差异巨大，一些既已形成的格局也不是人的力量一朝一夕所能改变的。人类意愿在作用于格局特别是建构某种新格局的时候，应当尊重并充分考虑发展格局的这种客观性与历史性演变特征。
在过去60年里，中国的发展格局发生了巨大变化。由一个受人为意愿强度干预的单一、失调系统逐步朝着一个尊重自然、自主驱动的复杂、协调系统演变。未来，这种格局依然将以其固有的轨迹和步伐继续演变。认清发展格局的自然性、历史性与基础性（现实状态），把握并利用好格局演变的方向性与规律性，是在生态环境资源进入全球性日益稀缺的国际格局与未来时代中，中国以尽可能低的发展成本，在人与自然之间和区域与区域之间实现双协调、双公平、双高质的地域格局的基础与关键所在。
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