随着清末民初城市社会的剧变，城市社会出现了新兴的市民阶层。它以城市为依托，以工商业为主业，形成了都市人特有的生活与行为方式。市民阶层的成员，不同于传统社会中城市的手工业者，也不同于依附于土地、自给自足的农民，他们以自愿为前提，以契约为基础，在城市里从事各种经济活动和社会活动，有力地推动了城市经济生活的发展。城市市民阶层包括企业家阶层、买办阶层、职员阶层与从事自由职业的知识分子，还包括雇佣工人阶层。除了上述阶层以外，城市商品经济还造就出一大批中介人群体、有别于企业家阶层的包工头群体、下层社会中依附于城市经济数不清的自谋职业者和下层贫民，这些人成为市民阶层中的特殊群体。这些城市中下层市民中特殊群体的分层结构、收入情况和生活状况，是本章研究和关注的对象。
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