1978年12月18～22日，中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议召开。这是新中国成立以来在中国和世界历史上都具有深远意义的历史事件。十一届三中全会后，中国进入改革开放的新时代，中国与世界的关系也迈进一个新阶段。章百家将从改革开放到2000年中国外交的特点概括为“改革开放、面向未来的中国外交（1978～2000）”，为实行改革开放，中国需要一个更稳定、更有利的国际环境，于是中国告别了以往那种带着浓重意识形态色彩的理想主义的“革命外交”，以积极主动的姿态自觉地朝着全面融入现存国际体系的道路前进。章百家：《改变自己 影响世界——20世纪中国外交基本线索刍议》，《中国社会科学》2002年第1期。中国坚定不移地走和平发展道路，谋求合作共赢，以渐进的方式推动国际秩序的改进。章百家：《我们怎样走向世界——新中国外交视角与观念的演变》，《史学月报》2019年第9期。