改革开放以来，中国医疗体制发生了翻天覆地的变化。与整个经济社会市场化的大环境相适应，中国的医疗部门经历了众多制度变革。在医疗保障方面，改革前覆盖了大多数国人的城市单位制医疗保障制度（即公费和劳保医疗）和农村合作医疗制度逐渐退出历史舞台。在城市，单位制医疗保障逐步为社会医疗保险所取代，而在农村，各级政府正在为建立新的医疗保障体系而奋斗。问题在于，无论在城市还是在农村，新兴的医疗保障制度在发展的道路上步履蹒跚，结果导致医疗保障覆盖率较低，多数国人完全没有医疗保障。他们一旦生病，必须自行负担全额医疗费用。在医疗服务方面，各种类型的医疗服务提供者，尤其是医院，已经全面走向市场化。来自政府的拨款占其收入的比重已经微不足道，而所谓的“业务收入”，也就是医疗服务收入和出售药品的收入，成为其收入的主要来源。因此，所有医疗服务提供者成为以服务换取收入的组织。尽管如此，大多数医疗服务提供者依然是公立机构，而且在国家推出医疗机构分类改革之后注册成为“非营利组织”。虽然在某些地方出现了医疗服务民营化的试验，但是总的来说，这一做法尚未成为改革的主流。

医疗服务市场化的一个结果是医疗费用的快速上涨，令百姓怨声载道。“看病贵”、“看病难”的问题成为2005年大众媒体报道的一个焦点，沉重的医疗负担被百姓称为“新三座大山”之一。造成医疗费用快速上涨的主要原因，或者说为人们所诟病的主要因素，在于医疗服务提供者常常对患者进行重复检查、不必要的检查，开大处方等，也就是医疗政策或卫生经济学文献中概称的“供方诱导的过度消费”。对于这一问题的根源，目前社会上存在种种不同的论辩。无论辩论的各方意见如何，众所公认的一个事实是，政