改革开放以来，中国的高速经济增长和明显加快的城市化进程，带来了居民人均收入水平的提高，同时也导致居民消费需求结构不断升级。快速的经济增长和私营、合资、外资企业的兴起，为居民提供了大量的就业机会。就业机会的增加，在有效吸收了中国市场化改革中分离出来的剩余劳动力的同时，也有效地吸收了城市新增就业人口和从农业部门中转移出的劳动力，因而，中国并没有过高的失业率和大量的产业后备军。2005年底，城镇居民登记失业率为4.2%，与2004年基本持平。但是，中国的居民在就业选择中面临着越来越大的竞争压力，劳动力的流动性也在不断增强。这是中国经济市场化改革的一个必然结果，也是提高劳动力配置效率的一个必然要求。

虽然居民部门收入水平在改革开放以来有了较大幅度的上升，但其收入水平的上升并没有与经济增长率保持完全相同的步调。大致说来，在改革开放到21世纪初的一个相当长时期中，随着收入分配体制改革的逐步深入，在政府部门、企业部门和居民部门之间，居民部门收入的占比一直呈上升趋势，其增长率也略高于经济增长率。这种状况在近年来发生了变化：居民部门的收入增长率大体只达到与经济增长率相当的水平，有时还略低于经济增长率。例如，2005年，全年城镇居民人均可支配收入10493元，扣除价格因素，比2004年实际增长9.6%，增幅比2004年提高1.9个百分点；农民人均纯收入3255元，实际增长6.2%，较2004年的增长率回落了0.6个百分点。这两个增长率均比当年高达9.9%的GDP增长率低。

尤其值得注意的是，中国农村居民的收入增长率一直处于较低水平。2004年，受惠于粮食价格的快速上涨，农村居民收入增长率曾一度高于城镇