在对于社会结构或社会阶层的动态研究中，社会流动社会流动是西方社会学的一个重要领域。西方社会学对代际流动的讨论，其部分目的就是要看这一社会的现代性和自由程度如何。所谓社会流动，根据《大英百科全书》（Encyclopedia Britannica）的定义，指：“个人、家庭或者群体从社会等级（hierarchy）或者分层（stratification）系统中的运动。如果这一流动只牵涉到位置，特别是职业（occupation）的改变，而没有改变社会阶层（class），那么它就被称为‘水平运动’（horizontal mobility）。而如果这一流动牵涉到了社会阶层的改变，那么它就被称为‘垂直流动’（vertical mobility）。这一流动又涉及了‘上行流动’（upward mobility）和‘下行流动’（downward mobility）。”对社会流动理论起到奠基作用的是著名社会学家Pitirim Sorokin，他在1927年出版著作《社会流动》（Social Mobility）。对于该书的评论和批评可参见Rudolf Heberle的书评，The American Journal of Sociology，Vol.34，No.1（1928），pp.219—225。理论与方法无疑是一个重要且有效的分析维度。社会流动是指社会中的个人或群体在社会地位上的变动，即他们从已有的地位向新的地位的转化过程；是社会结构变迁过程中的一个既能绝对也能相对度量（measure）的基本指标，“前者参照的是那些从任何一个阶级流入或流向另一个阶级的比率，而后者参照的是一个阶级成员与另一个阶级流动的