“淮海”之名最早见于《尚书·禹贡》：“海、岱及淮惟徐州”，作为九州之一的古徐州包括东至黄海、泰山之南、淮河以北的地区。李巡注《尔雅》：“淮海间其气宽舒，禀性安徐，故曰徐”。苏轼《和陶饮酒二十首》载“淮海虽故楚，无夫轻扬风”。1944年1月，日伪政府设置淮海省，辖21县。1945年8月淮海省被废置后，淮海地区的名称仍广泛使用。1948年11月6日至1949年1月10日，史称淮海战役的国共大决战，主要发生在以徐州为中心，东起海州（连云港）、西至商丘、北起临城（今枣庄市薛城）、南达淮河的广大地区。因此地理意义的淮海地区主要是指以徐州为中心的淮河以北及海州（今连云港市西南）一带的地区。2018年10月，国务院批复《淮河生态经济带发展规划》（国函〔2018〕126号）。该《规划》在“空间布局”部分，提出明确空间开发重点和方向，构建“一带、三区、四轴、多点”的总体格局。“三区”指东部海江河湖联动区、北部淮海经济区、中西部内陆崛起区。这是“淮海经济区”首次被列入国家发改委统筹的区域发展规划，也就是“淮海经济区”成为国家区域发展战略的重点区域之一。国家也首次明确了淮海经济区的范围：徐州、连云港、宿迁、宿州、淮北、商丘、枣庄、济宁、临沂、菏泽10座城市。

淮海经济区经济开发联合会的成立倡议

1980年7月，国务院发布《关于推动经济联合的暂行规定》文件，倡导“横向联合”的经济发展改革。1983年，邓小平指出“搞经济协作区，就像解放战争时期的两个野战军联合作战一样”，这个比喻虽然朴素，但是高度肯定了“区域联合协作”的发展战略。1984年，《中共中央关于经济体制改革的决定》指出：“对外需要开放，