社会组织与民间组织、社会团体、非政府组织、非营利组织等几个概念在内涵和外延上多有重合，指的在政府和市场之外的，由民众自愿结成的团体。民政部在社会组织管理事务中将社会团体单列，指的是民办非企业，与本文所指不同。按萨拉蒙和安海尔的定义，非政府组织有几大要素：有组织的、私人的、非利润分配的、自治的和自愿的，莱斯特·萨拉蒙和赫尔穆特·安海尔：《公民社会部门》，周红云译，载何增科主编《公民社会与第三部门》，社会科学文献出版社，2000，第259页。是在公民自觉自愿的基础上自发组成的，不以实现政治诉求和营利为目的的社会团体，含义等同于政府与市场以外的“第三部门”，与之相关的讨论往往与现代含义上的“公民社会”联系在一起。参见王名《中国民间组织30年——走向公民社会》，社会科学文献出版社，2008，第一章。然而正如戴维·刘易斯指出的，人类学视角下的民间组织研究并不仅仅专注于那些科层化的、国际的、以慈善目的为主的机构，而更多关注小型的、地方化的互助组织。戴维·刘易斯：《揭示、扩展和深化？人类学方法对“第三部门”研究现有的和潜在的贡献评述》，杨冬雪编译，载何增科主编《公民社会与第三部门》，社会科学文献出版社，2000，第388页。本章所考察的西藏农村“社会组织”，主要指的也是这些小型的、地方化的草根组织。下文中交替使用的“社会团体”、“社团”和“社会组织”等词汇，亦是相同含义。

需要说明的有两点。其一，为了促进少数民族地区经济社会发展，中国政府着重扶持当地村民自发组建的专业合作社，要求它们在民政局登记，并接受当地工商部门管理。严格来说这些组织并不应当算作非营利