一般来说，社会贫困是社会保障和社会福利的共同研究对象，但是两者截取的侧面和功能有所不同，社会保障注重来自经济方面的贫困，社会福利注重来自生活方面的贫困。社会保障通过社会保险来解决人们面临的生存权问题，社会福利则是通过提供社会福利服务和社会救助解决面临的生活权的问题。两者是社会安全稳定机制中的两个相互平行又相互制约的体系。在研究方法上，社会保障是从宏观的社会问题入手，社会福利则是从社会问题具体化了的生活问题，也就是从微观入手。由于存在着这样的既相互补充，又相互区分的关系，所以，两者在研究对象上各有自己特定的范围。

传统的观点认为，劳动问题或者说经济问题所引起的贫困是社会福利的研究对象。当然，这种观点在社会经济、社会生活单一化的社会状况中，无疑是具有说服力的论点。然而，随着中国经济的转轨和社会的转型，经济结构的多元化带来了社会经济和生活方式的多元化，在这种社会背景下，贫困的产生已经不再局限于经济结构，而是从生活结构、生活方式、生活关系等社会的各个层面上反映出来，更多的以生活问题的表现形式浮现在现实的生活之中。伴随着这种变革，中国的社会福利需求在质和量的方面发生了重大变化，社会福利也已经不再以孤、残、老为对象，开始扩大到一般的民众。在这种连锁的变动中，社会福利的研究也开始从传统贫困的认识观中游离，把分析问题的注意力转向生活问题的领域。从这个意义上讲，社会福利的研究对象尽管依然是贫困问题，但在认识贫困时，不再仅仅局限于经济问题，更多的是关注生活问题，社会福利研究对象的内涵和外延，与传统的研究相比，发生了相应的变化。这一变化是对社会福利历史的特征和它的现实性以及应用性认识进一步深化的结果。