新中国成立60多年来，公派出国留学活动的变化与调整始终是中国出国留学发展的一条主线，并带动和影响了整体出国留学形势的演变。1978年以来，随着我国经济的持续发展，人民生活的不断提高，出国留学规模不断扩大，出国留学人员总量快速增长，留学国别已经超过110多个国家和地区。截至2012年3月，中国官方累计统计的出国留学人次超过230万，且在今后可以预见的一个时期尚未见有减弱的趋势。30多年里，中国逐步建立起一整套与国家、社会和个人发展相适应的出国留学管理运行机制和留学服务综合体系，国家公派、单位公派、自费留学三条渠道优势互补、相得益彰。30多年来，中国的出国留学规模不断扩大，基本形成了以国家公派出国留学为主导，以自费出国留学为主体的出国留学政策格局。与此同时，针对各类出国留学人员、在外留学人员以及留学回国人员的管理和服务体系不断建立、健全和完善，逐步建立起了从公派留学选拔到派出、自费留学市场监管与规范、国外服务与管理、回国就业与创业等全方位、多层次、多渠道为留学人员服务的政策性机制、机构设置、服务制度与工作体系。

1978年以后，中国大陆自费出国留学活动形成的时间虽然不长，但其变化与发展的速度是比较快的。其间先后经历了起步、摸索、徘徊、扩大和繁荣发展等多个历史阶段。自费出国留学活动的不断变化与发展，一方面是出国留学活动的动态反映，是具有自费留学意愿者的意志表达；另一方面也成为影响中国当代整体留学政策的重要因素之一。随着国际、国内形势的巨大变化，我国逐渐形成了比较成熟的自费留学活动的形势、规模和状态。1979年开始，我国自费出国留学人数实现“零的突破”之后，其群体不断壮大与发展。1988