改革开放以来，中国从“总体性社会”中逐渐生长出现代市场经济与公民社会，“国家—市场—社会”的现代社会结构初具雏形，但是，“国家—市场—社会”三者之间的边界、关系、互动形式还处在深刻变动之中。换句话说，正是“国家—市场—社会”三者之间关系的重建构成了当下中国政治建设、市场化改革与社会建设的主题。在“国家—社会”关系中，伴随着全球结社革命与中国社会组织的快速发展，党委政府、理论界、社会大众对社会组织在社会主义现代化建设，特别是在社会建设、公共服务中的功能与积极作用的认知渐趋一致，政府支持引导社会组织成为一种潮流。

由于对“社会”一词的内涵与外延的不同理解，导致了学科间对“社会组织”概念的不同界定。本报告中所说的“社会组织”是指不以营利为目的、主要开展各种志愿性的公益或互益活动的一类组织。这类组织称谓不一，联合国称之为非政府组织（NGO）、美国称之为非营利性组织（NPO）、英国称之为志愿者组织，也有叫社团组织、独立部门（IS）、公民社会（CSO）、慈善组织、第三部门等。我国官方过去称之为“民间组织”，在2004年9月十六届四中全会《中共中央关于加强党的执政能力建设的决定》中，首次提出：加强和改进对各类社会组织的管理和监督。在2006年10月十六届六中全会《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》中，将过去的“民间组织”统称为“社会组织”。从理论上来看，这类组织大都是针对国家和市场之外的那部分领域。这一领域社会组织复杂多样，国际著名的非营利组织研究专家萨拉蒙教授将其分为12大类27小类，康晓光教授将中国的第三部门分为13类。本报告中的“社会组织”原则上指在民政部门依法登记的社