牧场和水源的质量对于各地牧民的生计和游牧生活的可行性至关重要。在当代中国，牧场逐渐增加的压力也是政治议程上人们高度关注的话题。绝大多数研究者同意至少在中国某些地区，已开始出现草原退化的迹象。但所涉及的辽阔的地理范围及其生态的多样性，让人们难以对中国草原的退化程度给出概括性的结论，更不要说退化的原因。诸如是哪种因素造成了草原退化，这些因素之间的联系，以及造成草原退化及退化的“主要”或“关键性”因素是什么，引发了学者和实践者之间的争论。

许多草原退化的潜在因素已被认定，包括畜牧业的过度牧养和过度放牧、牧民最大化蓄养的“传统”观念、牧场和畜牧管理的各种方面、牧民知识匮乏（甚至“落后”）、牧民不愿或是不能借鉴现代牧场和牲畜管理技术、天气条件恶劣（有时可认为是全球气候变化的结果）、大规模采矿活动和/或农业垦荒造成的畜牧地减少、啮齿动物（其实是小型哺乳动物，尤其是高原鼠兔）数目巨大造成的土壤和饲料枯竭。中国游牧政策研究提出围栏养殖（包括围栏养殖产生的“蹄病”或牲畜踩踏）的优（缺）点、定居造成的牧民流动性降低、草原退化的监督质量和程度、退化和放养率之间的联系（如Banks，2001；Clarke，1987，1995；Davidson，Behnke & Kerven，2008；Goldstein & Beall，2002；Harris，2010；Longworth & Williamson，1993；Miller，2000；Perryman，2001；Taylor，2006；Williams，1996a，1996b；Zhang，1988）。此外，关于“最大化蓄养”还存在争