西方经济学认为，消费是社会再生产过程的最后一个环节，也是最重要的环节之一。本书的消费特指农民消费，是农村居民为满足物质、文化和精神生活需要所购买的货物和服务支出的总和。

与收入和经济增长等宏观概念从经济学创建伊始就受到重视不同，有关消费的研究起步较晚。在凯恩斯将消费引入宏观经济学领域之前，消费一直作为微观供求关系的一部分：消费数量与价格成反比。凯恩斯提出的绝对收入理论，将收入和消费两个概念结合在一起。凯恩斯认为，在两部门经济中，社会总需求等于消费支出与投资支出之和。在均衡状态下总支出应等于总收入，因此消费是收入的前提。从此，消费成为宏观经济学的基本变量之一。

受到凯恩斯观点的激励和启发，诸多收入与消费假说理论纷纷问世。有学者从收入与消费的长期互动视角入手，提出了生命周期消费理论，认为人的一生具有一定的生命周期，人们在第一阶段参加工作，退休后第二阶段只有消费而无收入，因此需要使用第一阶段的储蓄来弥补第二阶段的消费，亦即储蓄率和边际消费倾向主要取决于消费者的年龄。美国经济学家杜森贝利在绝对收入理论上进行创新，提出了相对收入理论。他认为，消费者进行消费既受到周围消费水平的横向影响，也受到自身曾经消费水平的纵向影响，因此消费的决定因素是相对的。相对收入理论认为，长期边际消费倾向相对稳定，因此长期的消费函数是直线，但短期消费受到相对收入影响，因此短期的消费函数是曲线。美国经济学家弗里德曼认为持久收入和暂时收入是消费者收入的唯二组成部分。其中持久收入是可预料的、比较稳定的收入，而暂时收入属于偶然所得。持久收入对消费的影响较为显著，这些思想形成了持久假说理论。

根据上述消费理论可知，自从凯恩斯的绝