西方合作运动初期，合作社的组建大多是资本主义制度下社会底层劳动者自愿组织起来为实现自我权益的一种抗争。但随着资本主义市场经济的发展，合作社要在激烈的市场竞争中生存与发展，就不得不借助一些外部力量，而在这些外部力量中最强而有力的就是政府的力量。现代合作社理论认为，合作社追求的目标与接受政府的支持并不矛盾，甚至是相容的。因此，合作社可以向政府寻求帮助，并通过各种立法来保证自身的合法权益不受侵害。

从政府方面来看，在合作运动发展初期，西方资本主义国家把合作社视为与资本主义格格不入的“另类”企业，常常把它与社会主义或共产主义思想联系在一起，冷漠处之，对合作社不屑一顾、敌视甚至抵制合作运动。随着合作运动的发展，资本主义国家政府渐渐认识到，资本主义制度下的农业合作社虽然抵制剥削，维护农户的利益，但不危及资本主义制度和资产阶级的根本利益，没有动摇资本主义根基，相反还能改善贫困人口的生活条件、缓和日益尖锐的阶级矛盾、稳定资本主义社会和提高全社会福利水平，同时还有充当竞争尺度的作用。最终，西方各资本主义国家政府开始转向支持和提倡合作运动，积极扶持合作社的发展。

对广泛分布于全社会各行各业的合作社，西方资本主义政府都给予了或多或少的支持，但是，没有任何一个行业或领域的合作社会像农业合作社一样，得到政府最大限度的关注和帮助。可以说，在当代资本主义国家农业合作社（这里依然是指传统合作社，论及新一代合作社时，我们会做特别说明）的建立和发展过程中，政府支持是合作社取得成功的最重要的外部因素。当代资本主义国家的政府无一例外地参与农业合作社事务，有的政府甚至直接参与农业合作社的构建并大力扶持其发展，例如，日本和韩