在社会学研究中，“中产阶层”始终是一个具有持久魅力但又存在诸多争议的概念。虽然人们已经从职业、收入、教育、声望、消费、性别、种族、品位、认同、社会政治态度等各个层面对中产阶层进行了反复研究，但这些研究结果似乎只是不断提出新的挑战，却难以形成统一认识（Butler and Savage，1995）。尽管在中产阶层的定义和操作性测量方面，不同的，甚至相互对立理论取向的学者，已经更加趋向一致，即把职业分类作为界定中产阶层的最重要测量指标（Goldthorpe，1990；Erikson and Goldthorpe，1993；Wright，1997），但关于中产阶层的角色和作用，经验研究却显示出不同的结果，有的表明中产阶层是当代社会变迁的重要动力（Lash and Urry，1987），有的表明中产阶层是传统秩序的堡垒（Goldthorpe，1982），有的表明中产阶层是稳定渐进的工业化力量（Kerr，Dunlop，Harbins and Myers，1973），也有的表明中产阶层是民主化的激进动力（Huntington，1973）。

中产阶层在东亚新型工业化国家和地区社会变迁中的重要作用也引起了社会学家的广泛关注，但对韩国、新加坡、中国台湾、中国香港社会的相关经验研究，也同样显示出中产阶层既具有激进的特点，也具有保守的性质（吕大乐、王志铮，2003；萧新煌、尹宝珊，1999）。

中国目前正在经历着世界现代化历史上最大规模的社会转型，在全球化背景下这种转型呈现出极其复杂的特征：工业化、城镇化、市场化、国际化全面推进，经济体制转轨和社会结构转型同时进行，工业化初期的资本积累要求、工业化中期的