什么是“儿童”

在16世纪之前的中世纪，“儿童”这个概念并不存在。这一时期，被法国学者菲力浦·阿利埃斯（Philippe Ariès）称为“黑暗儿童史”——儿童仅仅被视为成年人的一个人生阶段或“缩小版”的成年人，他们穿着与成年人相仿的衣服，与成年人一起社交、劳动、竞争、玩耍。菲力浦·阿利埃斯在其著作《儿童的世纪：旧制度下的儿童和家庭生活》的开篇这样写道：

我坚持认为，传统社会看不到儿童，甚至更看不到青少年。儿童期缩减为儿童最为脆弱的时期，即这些小孩尚不足以自我料理的时候。一旦在体力上勉强可以自立时，儿童就混入成年人的队伍，他们与成年人一样地工作，一样地生活。小孩一下子就成了低龄的成年人，而不存在青少年发展阶段。不过青少年发展阶段也许在中世纪以前存在过，在今天的发达社会中更是社会的基本组成部分。〔法〕菲力浦·阿利埃斯：《儿童的世纪：旧制度下的儿童和家庭生活》，沈坚、朱晓罕译，北京大学出版社，2013，第1～2页。

直至中世纪末期，随着宗教改革的推进以及现代中产阶级观念的兴起，人们“发现”了儿童这一长期被忽视的群体，并开始重视儿童在构建现代家庭观念中的角色与作用。

但究竟多大年龄的个体，可以称作“儿童”？世界各国因历史形成与风俗习惯的不同，在儿童年龄的界定上并未取得完全的一致。

联合国《儿童权利公约》规定，儿童“是指18岁以下的任何人，除非对其适用之法律规定成年年龄低于18岁”Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights，Convention on the Rights