进入新世纪，随着城市低保制度的逐步完善，中国的城市贫困问题相应地得到了缓解，这项制度为维护社会稳定作出的贡献是有目共睹的。与此同时，建立农村低保制度再次摆上中国政府的议事日程，并成为近年来呼声日高的社会热点。2003年以来，中国的农村贫困人口始终在2600万上下徘徊，对于这一部分农村贫困人口，经济开发型的扶贫模式的效果受到质疑。于是，包括亚行在内的国际组织和国内相关的专家学者提出：对于“剩下”的“难以扶持”的农村贫困人口，不如也采取建立最低生活保障制度的方式来维持他们最起码的生活水平，而将扶贫工作“解放”出来，去帮助收入低于每天一美元或二美元（国际标准）的农村低收入群体更上一层楼。唐钧：《中国城乡低保制度的现状与前瞻》，载汝信、陆学艺、李培林主编《2005年：中国社会形势分析与预测》，社会科学文献出版社，2004；唐钧、张时飞：《调整中的城乡最低生活保障制度》，载汝信、陆学艺、李培林主编《2006年：中国社会形势分析与预测》，社会科学文献出版社，2005。

在民政部的积极推动下，从20世纪90年代中期以来，已经有北京、天津、辽宁、上海、江苏、浙江、福建、广东、海南、河北、陕西、吉林12个省市探索建立了农村低保制度。朱微：《我国有12个省市全面建立农村低保制度》，新华网（http：//www.xinhua.com），2005年12月26日。据《2005年民政事业发展统计公报》披露的数字：全国共有1534个县（市、区）建立了农村低保制度，有385万户、777万农村贫困人口得到了最低生活保障。《2005年民政事业发展统计公报》，民政部网站（http：//www.mca.gov.cn），