中国历史上，“三荒现象”时或出现。所谓“三荒现象”，系指“灾荒”“人荒”“地荒”三者在空间上耦合，在时间上相继发生的一类极其悲惨的灾区民生状态与乡村聚落荒废现象。其中，“灾荒”是指天灾频发，饥荒严重；“人荒”是指饥民逃荒，灾区人口锐减；“地荒”是指耕地抛荒，土地荒芜。“三荒”发生次序为：“灾荒”发生，“人荒”随之出现，“地荒”接踵而至。灾区乡村社会遂呈自然化倾向，终是村落萧疏，荒草弥漫。“三荒现象”主要发生在乡村，实际上是乡村社会与生态环境恶性互动而灾区社会自然化现象。

“三荒现象”是“PPE怪圈”产物，但非必然。什么是“PPE怪圈”？研究表明：“PPE怪圈”是指贫困（poverty）、人口（population）和环境（environment）之间形成的一种恶性循环。“PPE怪圈”充分体现了农村贫困人口生存方式的脆弱性：贫困导致人口增长和生态环境趋向脆弱；反过来，人口增加又使贫困加剧，生态环境更加脆弱；脆弱的生态环境使贫困程度进一步加深。刘燕华、李秀彬主编《脆弱生态环境与可持续发展》，商务印书馆，2001，第141页。另见李周、孙若梅《生态敏感地带与贫困地区的相关性研究》（《农村经济与社会》1994年第5期）。要言之，“PPE怪圈”常有，“三荒现象”不常有。明代中前期“三荒现象”以北方地区李治安先生研究得出，元朝统一后，南方和北方差异依然存在，导致国家制度层面亦呈现南、北因素的并存博弈。由于元政权北制因素势力过分强大，北方制度向南方的推广移植明显多于南制因素的保留及北上影响，初次博弈整合的结果，北制因素稳居上风。元明鼎革，承袭元朝制度颇多，朱元璋、朱棣的个人因素与社会关系等力量