农民经济体现于一定状况和水平的生产力，受自然和社会生态环境的制约，劳动力和资源的结合状况也发生或积极或消极的作用、在上述条件下，农民以何种方式、通过什么手段进行物质生产活动，他们在生产工具、技术和劳动成果等方面有什么变化，性质如何？总的说，农业生产为支持人口增长、城市化与积累，为城乡更广泛的社会分工和专业化提供了什么物质基础？这些方面，清代华北与农业英格兰的异同可供比较。

第一节 农业生产条件和技术状况

史学界或农史学界一般认为，中国古代农业的特点可以概括为精耕细作或集约化。清代是中国古代农耕文明发展的最高阶段，代表了这种精耕细作或集约化农业的最高成就。如果以区域史的研究结果验证该结论，它至少不能概括当时中国农业的整体特点。本书考察的晋冀鲁豫4省所处的华北，在历史上曾经是中国农垦历史最悠久、发展水平最领先的地区，至清代虽然已经落后于南方几个农耕地区，但仍可归入中等水平，是北方旱作农业体系的代表。因此，中国古代农业的特点不应忽略华北，否则便不全面和不准确。类似精耕细作或集约化判断的还有过密化理论，同样认为华北农村劳动力投入到达极至，致使边际劳动生产率递减，有经济增长而无社会发展。

过密化即劳动的边际报酬下降和土地的边际报酬上升，不是华北粮食劳动生产率落后的根源。清代华北农村人口的增长率低于全国平均水平，人地关系和地权关系的矛盾也没有江南突出。地权运动和生产关系仍恪守既有轨迹，没有像英格兰那样出现地主资产阶级化与生产者的阶级分化，地产运动中不论大地产与自耕农家庭农场，都没有产生资本主义生产关系。上述差别原因何在？不能只从生产关系中寻求答案。导致清代华北农村生产关系和经济落后有更重要和更深