中国是一个有敬老、爱老和养老优良传统的国家。在旧中国的农业社会里，几世同堂的大家庭是生产和生活的基本单位，养老是家庭的责任。随着工业化、城市化和经济的发展，人口出生率由1955年的32.60‰下降到1990年的20.06‰，全国家庭户均规模同期由4.47人减少到3.97人，1992年为3.84人。据预测下世纪初户均人口为3.5人，下世纪中将进一步下降到3.2人左右。在家庭结构方面，核心家庭占各类家庭总数的比重，50年代为50%，60年代开始出现上升的趋势，1982年为69.37%，1987年为71.34%，1990年达到77.12%。家庭规模小型化和结构核心化的发展导致家庭赡养和照料老年人的功能弱化。
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