中国在总体上人地关系高度紧张，基本上形成了“人均一亩三分（地），户均不过十亩（地）”的小农经营格局。当前小农家庭经营农业早已脱离满足基本口粮需要的阶段，而能够进入市场获得家庭再生产和劳动力再生产所需要的货币收入。小农农业对农民家庭至关重要，其主要功能是维持家庭生计和发展，即农业生产经营的收入能够满足家庭的日常生活、人情往来等各项开支，使得家庭能够维持、发展下去。对于中国大部分家庭来说，农民进行农业生产并不是为了获得扩大再生产的经营性资本，即农业生产不是货币伦理取向的，而仍然是家庭伦理取向。正因为农业具有保障家庭生计的功能，大部分家庭会根据具体情况调整土地经营面积或者改变种植结构，如果一个家庭正处于人生任务最重要的生命周期时，就会自动选择流转土地扩大种植面积，或者选择种植经济效益较高、风险也高的经济作物。通过这种方式，以实现农业收入最大化，从而支撑家庭的良性经营和发展。但是，生计农业的发展要遵循一个底线，即控制农业生产风险，从而控制家庭风险。在这一背景下，生计农业在具体实践过程中就表现出多种形态，如半工半耕、中农经济等，这都是对小农经济创造性转化和实现家庭收入最大化的保障性选择。
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